活……”

        吴嫂子笑：“两位，高员外讨你家原丫可不是教她苦力，就为纳妾取乐，起早贪黑干活这档子事早教他家下人包圆了。”

        她接着：“至于彩礼数目为什么上不去，这一程子，多少人赶着找人家嫁女儿筹钱，给丈夫儿子抵兵役，两位尽可以打听去。”

        原智勇夫妻不响了。

        吴嫂子：“再说，原丫的声名并不好听。十里八乡年年有姑娘结私情，但凡她认错改过，旁人笑话一阵便翻篇了，你家原丫偏生嘴，不肯认帐，大家背后可没好话。高员外探到消息，原要打退堂鼓，多亏婆子夸她模样周正才肯将就。员外太太就不依了，说原丫青春风，怕要勾搭她儿子、孙子、重孙子。高员外给说动，便压低彩礼，成或不成，随缘。”

        原智勇拍桌：“这老虔婆！”

        蔡氏：“吴嫂子，实话对您说，婉妹妹和我弟弟阿重一清二白，是……是我夸大了。”

        “嗐，原娘子，你这么图什么呢？”

        蔡氏讪讪低下声，屋外的原婉然因此听不见她说的是：“阿重和婉妹妹两下对彼此都有意——不过他俩什么事都没干，全是知礼的好孩子——那么，我既是姐姐又是嫂子，不忍心棒打鸳鸯，教一双小儿女伤心，便要成全。我家官人却想答应村长，让婉妹妹同村长家儿子亲，我就……不得不放些风声，断了村长家那后生的想。”

        吴嫂子叹：“原娘子，造谣一张嘴，辟谣跑断，您轻飘飘几句话算不得数。”

        蔡氏忙：“要不，让高家找稳婆，当着他家婆子的面给婉妹妹验。”她心急之下，高声言语，清楚传到屋外。

        原婉然松脱手上盛米糠的笸箩，跌趺撞撞冲进竹林，直跑到那深角落方才停下。

        她抵竹，抓住颈子大口气。

        要逃，非逃不可，明儿借口下地干农活，出门就逃。

        她正谋划路程，耳畔传来汪汪狗吠，她子一弹直起背脊，疑心听错。

        可是狗吠声在竹林小径彼端不断响起，由远而近，不多时，黑妞乌黑的影映入眼帘，朝她笔直奔来。

        “大黑，大黑！”原婉然又哭又笑迎上，不防脚下绊着摔倒地上。

        眨眼间黑妞来到她旁，一个劲儿蹭她，她顾不得上疼，一把抱住那短子。

        “你回来了，”她哽咽问：“你上哪儿去了？伤好了吗？有吃饱饭吗？过得好吗？”

        她捧住黑妞脸，见到它眼目炯炯，较前些日子有神，答案水落石出——大黑不见的这几天，过得还不赖。

        原婉然彻底放心，旋即记起自的不顺。

        “大黑，我过的不好。”她抱住黑妞哭：“家里要我给人妾……那个人都曾爷爷了……他老婆说我风……嫂子要我脱衣服给人验……我明儿便去水月庵，你跟我走吧。”